De pancreas of alvleesklier van een mens zonder diabetes scheidt voortdurend - dag en nacht - een kleine hoeveelheid insuline af die in de bloedbaan terechtkomt. Dit noemen we de basale secretie. Na een maaltijd wordt een grotere hoeveelheid insuline afgescheiden om de glucose uit het voedsel aan te kunnen (de zogenaamde bolussecretie).
Een insulinebehandeling heeft tot doel om deze functie na te bootsen en insuline in de bloedbaan te brengen.
Vroeger werd voor alle patiënten met diabetes gebruik gemaakt van runder- en varkensinsuline. Vandaag de dag wordt hoofdzakelijk menselijke insuline gebruikt, d.w.z. insuline met dezelfde chemische structuur als de insuline die door de menselijke pancreas of aalvleesklier wordt aangemaakt.
Menselijke insuline wordt aangemaakt met behulp van gentechnologie of semi-synthetische methoden. De gentechnologie houdt in dat genen die menselijke insuline produceren, in een gistcel of bacterie worden geïnjecteerd. Zo worden deze gistcellen of bacteriën om de tuin geleid en gaan ze insuline produceren in plaats van hun eigen eiwitten.
Kort- en snelwerkende insulines zijn zuivere insulines zonder additieven. Ze zien eruit als een heldere vloeistof en hoeven vóór gebruik niet te worden geschud of gemengd. Verscheidene additieven moeten ervoor zorgen dat de insuline langer werkt. Deze additieven maken de vloeistof troebel. Het troebele deel van de inhoud bezinkt op de bodem van de flacon of ampul. Dit bezinksel moet opnieuw met de rest van de inhoud worden gemengd. Daarom moet u de ampul vóór gebruik 20 keer omdraaien of heen en weer rollen (niet schudden).
De nieuwere basale insulines zijn helder van kleur omdat het oplossingen zijn en geen suspensies. Deze types van insuline hebben een langere werking dankzij de veranderingen in hun moleculaire structuur. Daardoor worden ze trager opgenomen, in tegenstelling tot insulines waaraan moleculen als zink of protamine zijn toegevoegd.
Bij een intraveneuze insulinetherapie wordt (meestal kortwerkende) insuline rechtstreeks in de bloedbaan gebracht. Dit is de efficiëntste manier om ketoacidose te behandelen. Deze behandeling wordt uitsluitend in het ziekenhuis gegeven via een druppelinfuus of een spuitpomp. Het biedt weinig voordelen om snelwerkende insuline intraveneus toe te dienen, aangezien die de bloedsuikerspiegel niet sneller naar beneden haalt dan gewone kortwerkende insuline. Omdat de halveringstijd van insuline erg kort is (ongeveer 4 minuten), stijgt de bloedsuikerspiegel snel zodra de intraveneuze toediening wordt gestopt. Wanneer intraveneuze insuline wordt gebruikt, moet de bloedsuikerspiegel om het uur worden gemeten (zelfs 's nachts) om de correcte dosering te controleren.
Intraveneuze insuline wordt vaak gebruikt tijdens operaties of wanneer een patiënt gedurende lange tijd diarree heeft en moet braken. Het is ook een praktische manier om te bepalen hoeveel insuline een patiënt gedurende 24 uur nodig heeft, bijvoorbeeld bij de start van een behandeling met een insulinepomp.