Het aantal mensen met diabetes varieert sterk van land tot land. In Europa en de VS lijden naar schatting 50 miljoen mensen aan diabetes type 1 of diabetes type 2. In de Scandinavische landen bedraagt het risico voor een kind om diabetes type 1 te ontwikkelen vóór het volwassen is, ongeveer 0,3-0,5%. Dit aantal varieert van land tot land. Wereldwijd zouden naar schatting 430.000 kinderen en adolescenten van 14 jaar of jonger aan diabetes lijden. Elk jaar wordt bij nog eens 77.000 kinderen in deze leeftijdsgroep diabetes gediagnosticeerd, net als bij 119.000 jongeren in de leeftijdscategorie van 15 jaar en ouder.
In de VS worden jaarlijks zo'n 13.000 nieuwe gevallen van kinderdiabetes vastgesteld. Ongeveer 154.000 Amerikanen jonger dan 19 lijden aan de ziekte, waardoor diabetes de tweede meest voorkomende ziekte bij schoolgaande kinderen is (de meest voorkomende is astma). In het Verenigd Koninkrijk lijden minstens 20.000 kinderen jonger dan 15 aan diabetes. In Zweden werd bij ongeveer 6.500 kinderen en adolescenten diabetes type 1 vastgesteld. Jaarlijks worden er zo'n 700 nieuwe diabetesgevallen vastgesteld in de leeftijdsgroep tot 18 jaar.
Het aantal diabetesdiagnoses per jaar neemt in de meeste landen langzaam maar zeker toe, voornamelijk in de jongere leeftijdscategorieën. In de leeftijdsgroep van 0 tot 14 jaar bedroeg de algemene jaarlijkse toename tussen 1989 en 1999 in Europa 3,2%. In Zweden neemt het aantal in de leeftijdsgroep van 15 tot 34 jaar evenwel af, wat erop wijst dat dezelfde mensen op jongere leeftijd diabetes ontwikkelen. In het Verenigd Koninkrijk werd de afgelopen 20 jaar dezelfde almaar stijgende trend vastgesteld in de leeftijdscategorie van 0 tot 14 jaar (ongeveer 6% per jaar), maar niet bij de jongvolwassenen tussen 15 en 29 jaar.
Finland heeft de hoogste incidentie ter wereld van diabetes bij kinderen en adolescenten, en Zweden staat op de derde plaats na Sardinië. In Japan komt diabetes type 1 zeer zelden voor bij kinderen en adolescenten. Hoewel Japan 120 miljoen inwoners telt (tegenover Zweden 8 miljoen), zijn er ongeveer evenveel Japanse als Zweedse kinderen en tieners met diabetes.
We weten niet echt waarom het aantal gevallen zo sterk varieert van land tot land, maar culturele en milieugerelateerde verschillen vormen minstens een deel van de verklaring. Diabetes komt bijvoorbeeld frequenter voor bij Aziatische immigranten in het Verenigd Koninkrijk dan bij hun familieleden die in het land van oorsprong zijn achtergebleven.